在硬水质地区，只要水中的饱和指数未被超过，水管中就不会结水垢。若在饱和指数以下或正好在饱和的临界点上，都不会有水垢生成。反之，软水质中也会生水垢，如果超出了饱和指数的话。对水加热、水压降低（如打开水龙头等）、在水中添加化学品剂等都会导致PH值升高。随着PH值升高，水能溶解矿物质成分的能力减低，这些矿物质成分（碳酸钙为主）也就沉淀出来，成了水垢。循环系统（如冷却塔、蒸汽锅炉、循环水处理系统等）工作中，压力和温度长期处在变化中，造成水中PH值升高和过度饱和。另外在工业用水中，由于经常要加石灰或一些腐蚀性品剂，也会造成水中PH值升高和过度饱和。这些都是水垢成因。通常我们所说的"硬水"与"软水"，主要是指碳酸钙和碳酸镁的含量，以"毫克碳酸钙/公升水"或"ppm"来表示，称为水的硬度。
方法1
分别用两只烧杯取等量水样。向两只烧杯中分别滴加等量肥皂 水。泡沫多、浮渣少的为软水。反之，泡沫少、浮渣多的为硬水
方法2
还可以用烧杯加热，在杯壁留下较多水垢的是硬水。因为硬水是含有较多的可溶性钙，镁物质的水，加热后，这些可溶性的钙镁物质转化成不可溶性的物质，沉淀杂质多的是硬水，杂质越多，水的硬度越大。
方法3
取一干净、干燥的玻璃片。分别在不同的位置滴等量水样。待其完全蒸发后，白色残留物多的为硬水，反之为软水。水的硬度，是指水中的钙、镁、铁、铝、锰的碳酸盐、重碳酸盐、氯化物、硫酸盐及硝酸盐等所有的盐类，并常含有汞、镉、砷、铅等少量的有害元素。用硬水烧开水易使水壶结垢，浪费燃料1/3以上。水壶内壁一层白色的水碱，除大部分为碳酸钙、碳酸镁外、还含有多种有的汞、镉、铅、砷等元素，如不经常及时清除，反复用来烧水、装水后，有害元素积累越来越多，并能再次溶于水中，当人们饮用后就进入人体，从而引起人体慢性中毒甚至可致癌和致畸，严重危害人体健康。